고려와 오키나와 '류큐'왕국, 그리고 삼별초 - 바다 건너 이어진 인연의 실타래

안녕하세요, 역사와 문화의 향기를 찾아 떠나는 여행자 여러분! 오늘은 동아시아 해상 교류의 흥미로운 한 단면, 바로 고려와 류큐왕국(현 오키나와)의 관계에 대해 이야기해 볼까 합니다. 특히 많은 분들이 궁금해하시는 삼별초가 류큐왕국으로 흘러들어 갔다는 설에 대해서도 역사적 사실과 함께 깊이 파고들어 보겠습니다. 과연 고려와 류큐왕국은 어떤 인연으로 엮여 있었을까요?

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1. 고려와 류큐왕국: 멀지만 가까웠던 바닷길의 인연

고려와 류큐왕국은 지도상으로 보면 멀리 떨어져 있지만, 13세기 해상 무역의 관점에서 보면 결코 무관한 존재가 아니었습니다. 류큐는 당시 동아시아 해상 무역의 중요한 중간 기착지이자 중계 무역의 허브로 기능했습니다. 류큐왕국이 통일 국가의 면모를 갖춘 것은 15세기 초이지만, 그 이전에도 여러 섬들이 각자의 해상 네트워크를 통해 교류하고 있었죠.

역사학자들은 고려와 류큐 간의 직접적인 공식 외교 기록은 부족하지만, 간접적인 교류는 활발했을 것으로 추정합니다. 당시 동아시아 해상 무역은 중국(송, 원)을 중심으로 거대한 네트워크를 형성하고 있었습니다. 이은미 교수는 그의 저서에서 동아시아 해상 무역망의 복합성을 강조하며, 고려와 류큐 역시 이 네트워크에 편입되어 있었다는 점을 지적합니다. 중국 상인들을 통해 고려의 물품이 류큐로, 류큐의 특산품이 고려로 유입되었을 가능성이 높습니다. 예를 들어, 고려의 뛰어난 청자와 인삼, 나전칠기 등이 류큐를 거쳐 동남아시아까지 전파되고, 류큐의 독특한 공예품이나 남방의 향신료가 고려에 도달했을 수 있습니다.

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2. 삼별초, 미지의 바닷길을 향한 대장정? 역사학자들의 견해

이제 많은 분들이 가장 궁금해하실 삼별초와 류큐왕국의 연결고리에 대해 깊이 있게 다뤄볼 차례입니다. 삼별초는 고려 무신정권 시기, 몽골 침략에 맞서 장렬하게 항쟁했던 고려의 최정예 군사 집단입니다. 강화도에서 시작된 이들의 항쟁은 진도를 거쳐 제주도에서 1273년 최종 진압되며 막을 내렸습니다.

하지만 여기서 흥미로운 주장이 제기됩니다. 바로 삼별초의 잔여 세력이 류큐왕국으로 흘러들어 갔을 것이라는 설입니다. 이 설은 몇 가지 흥미로운 역사적 정황과 일부 학자들의 연구를 바탕으로 하고 있습니다.

• 삼별초의 뛰어난 해상 활동 능력: 삼별초는 강화도, 진도, 제주도 등 섬을 거점으로 항쟁하며, 해전에 능숙한 모습을 보였습니다. 이들은 배를 타고 이동하며 몽골군에 맞서 싸웠을 뿐 아니라, 남해안에 출몰하는 왜구를 토벌하는 등 뛰어난 해상 장악력을 가지고 있었습니다. 김용만 교수는 그의 연구에서 삼별초의 해상 기동 능력을 높이 평가하며, 이들이 단순히 섬에 갇혀 항쟁한 것이 아니라, 넓은 해양을 활용할 줄 아는 집단이었다고 분석합니다. 이러한 능력은 제주도 진압 이후 먼 바다로의 도피 가능성을 뒷받침하는 중요한 근거가 됩니다.
• 제주도 진압 이후의 불분명한 행방: 1273년 제주도에서 삼별초가 최종 진압된 것은 사실이지만, 모든 병력이 전사하거나 포로로 잡힌 것은 아니었을 것입니다. 일부는 살아남아 바다를 통해 도피했을 가능성이 존재합니다. 당시 류큐는 몽골의 직접적인 영향권에서 벗어나 있었고, 비교적 미지의 땅이었기에 도피처로서 고려되었을 수도 있습니다.
• 류큐 지역의 고고학적 발견과 구전: 류큐 지역에서는 고려 시대 것으로 추정되는 유물이 간헐적으로 발견되기도 합니다. 특히 기와 조각이나 토기 파편 등이 그것입니다. 물론 이것이 삼별초와 직접적인 연관이 있다고 단정하기는 어렵지만, 고려와의 어떤 형태의 교류가 있었음을 시사하는 증거로 볼 여지는 있습니다. 일본의 한 연구자는 류큐 지역의 특정 유적지에서 발견된 한국식 기와 조각을 삼별초의 유입 가능성과 연결 짓기도 합니다. 또한, 류큐 일부 지역에서는 '고려인' 또는 '고려 배'에 대한 구전이나 전설이 전해진다는 이야기도 있습니다. 물론 구전은 역사적 사실로 받아들이기에는 한계가 있지만, 어떤 형태로든 고려와의 접촉이 있었음을 암시하는 흥미로운 단서임에는 틀림없습니다.

그러나 삼별초의 류큐 망명설은 아직 정설로 받아들여지기에는 한계가 많습니다. 역사학계에서는 이 주장에 대해 신중한 입장을 보입니다. 가장 큰 이유는 이를 명확하게 뒷받침할 만한 확실한 역사적 기록이 현재까지 발견되지 않았기 때문입니다. 당시 류큐는 여러 부족 국가로 나뉘어 있었고, 체계적인 기록이 부족했을 가능성이 높습니다. 또한, 제주도에서 류큐까지는 상당한 거리이며, 당시의 항해 기술을 고려할 때 대규모의 집단이 장거리 이동을 성공적으로 해내기는 쉽지 않았을 것이라는 반론도 존재합니다.

하일식 교수는 "삼별초의 활동 반경은 주로 한반도 남해안과 제주도에 국한되었으며, 류큐까지의 장거리 이동은 기록상 확인되지 않는다"고 지적하며, 지나친 확대 해석을 경계합니다. 그는 삼별초가 남해안 지역의 왜구 토벌과정에서 류큐 인근까지 진출했을 가능성은 있지만, 대규모의 집단이 정착했을 가능성은 낮다고 봅니다.

따라서 현재로서는 삼별초가 류큐왕국으로 흘러들어 갔다는 것은 흥미로운 '가설'이자 '역사적 상상력의 영역'으로 남아 있습니다. 그러나 이 가설 자체가 동아시아 해상 교류의 복잡성과 미지의 바다를 향한 당시 사람들의 도전 정신을 보여주는 중요한 단면이라고 할 수 있습니다.

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3. 원나라의 영향과 해상 네트워크: 간접적인 관계의 증거들

삼별초와의 직접적인 연결고리는 불분명하더라도, 고려와 류큐왕국 간의 간접적인 관계를 짐작하게 하는 여러 정황 증거들은 존재합니다.

• 원나라의 해상 지배 전략: 고려는 원나라의 지배를 받았고, 원나라는 일본 원정(여원 연합군)을 시도하는 과정에서 동아시아 해상로를 장악하려 했습니다. 이 과정에서 류큐 열도 또한 원나라의 해상 전략에 중요한 지역으로 인식되었습니다. 원나라의 일본 원정 시 고려의 병력과 물자가 동원되었고, 이 과정에서 류큐 근해를 지나거나 류큐인들과 접촉했을 가능성도 배제할 수 없습니다. 박원길 교수는 몽골 제국의 해상 원정이 동아시아 각 지역 간의 간접적인 연결을 강화시켰다고 분석하며, 고려와 류큐 역시 이러한 국제 정세 속에서 관계를 형성했다고 봅니다.
• 해적(왜구) 활동: 고려 말, 일본의 왜구는 한반도 해안을 약탈하며 큰 피해를 입혔습니다. 이 왜구의 활동 범위는 류큐 열도까지 미쳤습니다. 왜구를 추적하거나 왜구의 본거지를 토벌하는 과정에서 고려의 함선이 류큐 근해까지 진출했을 가능성도 있습니다. 왜구의 활동은 고려와 류큐가 서로의 존재를 인식하고, 간접적으로 영향을 주고받을 수밖에 없었던 또 다른 요인이었습니다.
• 중계 무역과 문화 전파: 앞서 언급했듯이, 중국을 중심으로 한 해상 무역 루트는 고려와 류큐를 간접적으로 연결했습니다. 고려의 도자기, 비단, 인삼 등은 류큐를 거쳐 동남아시아로, 류큐의 특산물은 고려로 유입되었을 것입니다. 이러한 무역 과정에서 단순한 물품 교환을 넘어 문화적 교류도 이루어졌을 가능성이 높습니다. 예를 들어, 불교 문화나 건축 양식, 혹은 특정한 기술이 바닷길을 통해 전파되었을 수도 있습니다.

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4. 미지의 바닷길이 열어준 역사적 상상력과 미래의 연구 과제

고려와 류큐왕국은 공식적인 외교 기록은 많지 않지만, 동아시아 해상 교류의 거대한 맥락 속에서 다양한 형태로 연결되어 있었습니다. 특히 삼별초가 류큐로 흘러들어 갔다는 설은 단순히 역사적 궁금증을 넘어, 당시 고려인들의 강인한 생명력과 미지의 바다를 향한 도전 정신을 엿볼 수 있게 합니다.

역사학자들은 이러한 '미지의 영역'에 대한 연구의 중요성을 강조합니다. 비록 현재까지는 명확한 증거가 부족하지만, 이 '설'은 우리에게 더 깊은 연구와 발굴의 필요성을 일깨워 줍니다. 오키나와의 바닷속이나 땅 속에서 고려의 흔적이 더 명확하게 발견된다면, 고려와 류큐왕국, 그리고 삼별초의 관계는 더욱 선명한 그림으로 우리 앞에 나타날 것입니다.

역사는 단절된 이야기가 아니라, 보이지 않는 실타래로 엮인 거대한 그림과 같습니다. 고려와 류큐왕국의 이야기는 그 실타래 중 하나이며, 앞으로도 계속 탐구하고 상상해야 할 흥미로운 주제임에 틀림없습니다. 과연 미래의 고고학적 발견과 역사 연구는 고려와 류큐의 숨겨진 인연을 어떻게 밝혀낼까요? 그 결과가 정말 기대됩니다!

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