전신성 혈전성 미세혈관병증(TMA)의 일종인 희귀질환, 비정형 용혈성 요독 증후군 (aHUS)

aHUS(비정형 용혈성 요독 증후군)는 매우 희귀하고 심각한 질환으로, 몸 전체의 작은 혈관에 혈전이 생성되어 여러 장기에 손상을 일으키는 전신성 혈전성 미세혈관병증(TMA)의 일종입니다. 특히 신장 손상이 흔하며, 뇌졸중, 심장마비 등을 유발하고 심하면 사망에 이를 수도 있습니다.

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aHUS의 특이점

• 원인: aHUS는 대부분 우리 몸의 면역 방어 체계인 '보체 시스템'의 조절 이상으로 인해 발생합니다. 유전적 요인이나 감염, 임신, 수술, 특정 약물, 자가면역 질환, 암 등 다양한 유발 요인에 의해 발병할 수 있습니다.
• 증상: 복통, 정신 착란, 피로, 부종, 메스꺼움/구토, 설사 등이 나타날 수 있으며, 미세혈관병성 빈혈, 혈소판 감소, 급성 신장 손상이 주요 특징입니다. 다른 질환과 증상이 비슷하여 진단이 어렵고, "비정형"이라는 이름이 붙은 이유도 명확한 진단 기준이 부족하기 때문입니다.
• 진행 속도: 다른 질환에 비해 매우 공격적이고 빠르게 진행됩니다. 적시에 치료하지 않으면 신장 기능 상실로 이어지고, 심하면 사망까지 이를 수 있습니다.
• 만성 합병증: 급성기를 넘겨 생존하더라도 만성적인 혈전 및 염증 상태를 겪을 수 있으며, 이는 갑작스러운 혈액 응고, 신부전, 기타 심각한 합병증, 조기 사망의 위험을 높입니다.

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해외 병원 치료법

해외에서는 aHUS 진단 후 빠른 시일 내에 치료제를 투여하는 것을 중요하게 여깁니다. 일반적으로 진단 후 1주일 이내 투약을 권장하며, 이는 신장 손상과 같은 심각한 합병증을 막는 데 매우 중요하다고 알려져 있습니다. 주요 치료법으로는 보체 억제제 약물 치료가 있습니다.

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국내 의료기관 치료법

국내에서도 해외와 유사하게 보체 억제제가 주된 치료법으로 사용됩니다. 그러나 국내의 경우 희귀질환 치료제에 대한 사전심의제도로 인해 치료제 투여까지 시간이 오래 걸리는 문제가 있습니다. 해외에서는 1주일 내 투약이 권장되지만, 국내 환자들은 진단부터 첫 투약까지 평균 30일이 소요되는 것으로 나타나, 치료 골든타임을 놓치는 경우가 많다는 지적이 있습니다. 이로 인해 국내 aHUS 환자들의 예후가 해외보다 좋지 않다는 분석도 있습니다.

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개발 약물

현재 aHUS 치료를 위해 개발되어 사용되고 있는 주요 약물은 다음과 같습니다.

• 솔리리스(Soliris, 성분명: 에쿨리주맙): 보체 시스템을 억제하여 혈전 생성을 막는 약물입니다. aHUS 치료에 중요한 역할을 합니다.
• 울토미리스(Ultomiris, 성분명: 라불리주맙): 솔리리스와 유사하게 보체 시스템을 억제하는 약물로, 솔리리스 대비 반감기가 길어 투여 간격이 8주로 연장되어 환자 편의성을 높였습니다.

이 외에도 삼성바이오에피스 등 여러 제약사에서 솔리리스 바이오시밀러 개발을 진행하고 있습니다.

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대응 및 관리 방안

• 조기 진단 및 신속한 치료: aHUS는 진행이 빠르므로, 의심 증상이 나타나면 최대한 빨리 전문 의료기관을 찾아 진단받고 치료를 시작하는 것이 중요합니다. 특히 신장 기능 손상이 빠르게 진행될 수 있음을 인지하고 "신장에 불이 났다"는 심정으로 약제 사용의 골든타임을 지키는 것이 강조됩니다.
• 사전심의제도 개선: 국내에서는 치료제 투여 지연 문제가 심각하게 제기되고 있어, 선 처방, 후 심사와 같은 제도 개선의 필요성이 논의되고 있습니다. 질환의 특성(빠른 진행성)을 고려하여 치료 접근성을 높이는 방안이 마련되어야 합니다.
• 지속적인 모니터링 및 관리: 치료를 시작한 후에도 꾸준히 혈액 검사 및 신장 기능 검사 등을 통해 질환의 진행 상태를 모니터링하고 합병증 발생 여부를 확인해야 합니다.
• 환자 및 보호자 교육: 질환에 대한 이해를 높이고, 위급 상황 발생 시 대처 방법을 숙지하는 것이 중요합니다.
• 의료진의 인식 제고: aHUS는 의료진 사이에서도 인지도가 낮은 질환이므로, 의료진을 대상으로 질환의 진단 및 치료 중요성에 대한 교육과 정보 공유가 활발히 이루어져야 합니다.

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발병원인 

aHUS는 기본적으로 우리 몸의 **보체 시스템(Complement System)**의 조절 이상으로 인해 발생합니다. 보체 시스템은 면역 방어 체계의 일부로, 세균이나 바이러스 같은 외부 침입자를 제거하는 데 중요한 역할을 합니다. 하지만 aHUS 환자의 경우, 이 보체 시스템이 과도하게 활성화되어 자신의 건강한 세포, 특히 혈관 내피세포를 공격하여 작은 혈관에 혈전을 형성하게 됩니다.

구체적인 원인은 다음과 같이 분류할 수 있습니다.

1. 유전적 요인 (Genetic Predisposition):
   • aHUS 환자의 약 50~70%는 보체 시스템 관련 유전자의 변이(돌연변이)를 가지고 있습니다. 이러한 유전자 변이는 보체 시스템의 조절 단백질(예: 보체인자 H, I, B, 막공격복합체 억제인자 CD46, C3 등)의 기능에 이상을 초래하여 보체 시스템이 과도하게 활성화되도록 만듭니다.
   • 하지만 유전자 변이가 있다고 해서 모든 사람이 aHUS에 걸리는 것은 아닙니다. 대부분의 경우, 유전자 변이만으로는 질병이 발병하지 않고, **"유발 요인(Triggering Event)"**이 동반되어야 증상이 나타납니다.
2. 후천적 요인 (Acquired Factors):
   • 일부 환자에서는 보체 시스템 조절 단백질에 대한 자가항체가 생성되어 aHUS가 발병하기도 합니다. 이는 면역 체계가 자신의 몸을 공격하는 자가면역 질환의 일종으로 볼 수 있습니다.
3. 유발 요인 (Triggers):
   • 앞서 언급했듯이, 유전적 변이가 있거나 자가항체가 있는 사람이라도 특정 유발 요인이 작용해야 aHUS 증상이 나타나는 경우가 많습니다. 이러한 유발 요인은 보체 시스템의 과도한 활성화를 촉진할 수 있습니다.
   • 감염: 특히 바이러스나 세균 감염(예: 인플루엔자, HIV, 폐렴구균, 대장균 O157:H7 등)이 흔한 유발 요인입니다. (참고: 대장균 O157:H7 감염으로 인한 HUS는 "정형 용혈성 요독 증후군"으로 분류되며, 설사를 동반하는 경우가 많아 aHUS와 구분되기도 합니다. 하지만 둘 다 유사한 기전으로 혈전성 미세혈관병증을 유발할 수 있습니다.)
   • 임신: 특히 임신 3기 또는 출산 후에 aHUS가 발병하는 경우가 있습니다.
   • 특정 약물: 일부 항암제, 면역억제제, 경구 피임약, 특정 항생제 등이 유발 요인이 될 수 있습니다.
   • 기저 질환: 암, 전신성 홍반성 루푸스(SLE), 악성 고혈압, 장기 이식 등이 aHUS 발병 위험을 높일 수 있습니다.
   • 수술 또는 외상: 신체적 스트레스가 유발 요인으로 작용하기도 합니다.

결론적으로, aHUS는 복합적인 원인에 의해 발생하며, 대개 유전적 소인이나 후천적 이상에 더해 외부 또는 내부의 유발 요인이 결합되어 발병하는 것으로 이해됩니다.

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해외 발병 빈도

aHUS는 매우 희귀한 질환입니다. 전 세계적으로 정확한 발병률 통계는 지역 및 진단 역량에 따라 다소 차이가 있을 수 있지만, 일반적으로 다음과 같이 알려져 있습니다.

• 연간 발병률(Incidence Rate): 대략 백만 명당 0.23명에서 1.9명 정도로 추정됩니다. 즉, 매년 100만 명의 인구 중 1~2명 정도의 새로운 aHUS 환자가 발생한다고 볼 수 있습니다.
  • 일부 연구에서는 연간 백만 명당 0.5명 정도의 발병률을 제시하기도 합니다.
  • 소아(20세 이하)에서는 연간 백만 명당 0.26명에서 0.75명 수준으로 보고됩니다.
• 유병률(Prevalence Rate): 현재 질병을 가지고 있는 환자의 수.
  • 전 세계적으로 백만 명당 약 2명에서 9명 수준으로 추정됩니다. 이는 진단 및 치료 역량에 따라 차이가 있을 수 있으며, 진단이 잘 이루어지는 지역일수록 유병률이 높게 나타날 수 있습니다.
  • 20세 이하 연령층에서는 백만 명당 2.2명에서 9.4명으로 보고됩니다.
  • 성인에서는 백만 명당 4.9명 정도의 유병률을 보이기도 합니다.

참고할 점:

• aHUS는 워낙 희귀하여 전 세계적인 정확한 역학 데이터가 충분치 않습니다.
• 진단 기술의 발전과 질환에 대한 인지도가 높아짐에 따라 발병률 및 유병률이 증가하는 경향을 보이기도 합니다. 이는 실제 환자 수가 늘어나는 것보다 진단되지 않았던 환자들이 새롭게 진단되는 경우가 많기 때문으로 해석됩니다.
• 유럽, 북미 등 의료 시스템이 발달한 국가에서는 상대적으로 더 정확한 데이터가 축적되고 있습니다.

이처럼 aHUS는 매우 드물지만, 발병 시 심각한 결과를 초래할 수 있는 질환이므로, 정확한 원인 파악과 신속한 치료가 무엇보다 중요합니다. aHUS는 희귀질환이지만, 적절한 치료가 이루어지면 예후를 크게 개선할 수 있습니다. 따라서 환자와 의료진 모두 질환에 대한 이해를 높이고 적극적으로 대처하는 것이 중요합니다.